Солнце кажется нам идеально ровным и спокойным светилом, но это обманчивое впечатление. На самом деле это кипящий океан плазмы, где магнитные поля постоянно запутываются, накапливают энергию и иногда разрываются, выбрасывая в космос колоссальные объемы вещества и излучения. Эти события называют солнечными вспышками и корональными выбросами массы.

Земля неплохо защищена. Атмосфера задерживает жесткое рентгеновское излучение, а магнитное поле отклоняет потоки заряженных частиц, порождая полярные сияния. Но защита не абсолютна. Самые мощные бури, случающиеся раз или два в столетие, способны пробить нашу оборону.

Лучший пример — событие Кэррингтона 1859 года. Тогда геомагнитная буря была настолько сильной, что телеграфные системы искрили и загорались, а операторы получали удары током. Но в XIX веке электричества было мало. Сегодня зависимость от него тотальна.

Что произойдет, если подобное повторится сейчас? Корональный выброс, ударив по магнитосфере, вызовет геомагнитную бурю, которая индуцирует токи в длинных линиях электропередач. Трансформаторные подстанции, не рассчитанные на такие нагрузки, начнут перегреваться и выходить из строя. Ремонт или замена одного трансформатора занимает месяцы — их просто нет в запасе в нужных количествах. Целые регионы могут остаться без света на неопределенный срок.

В 2012 году мощный выброс прошел мимо Земли. Если бы он случился на неделю раньше, последствия оценивались бы в триллионы долларов. Ученые оценивают вероятность сильной бури в ближайшее десятилетие примерно в 12 процентов. Супервспышки, способные вызвать по-настоящему глобальную катастрофу, происходят раз в несколько тысяч лет, но и это не нулевой риск.

Хорошая новость: мы можем готовиться. Солнечные вспышки и выбросы предсказуемы за несколько часов или дней. Инженеры знают, как защитить энергосистемы — отключать линии, перераспределять нагрузки, ставить защиту. Но для этого нужны инвестиции и политическая воля. Пока что многие страны предпочитают не тратить деньги на угрозу, которая может не случиться.

Как бы то ни было, Солнце продолжает свою работу. Вопрос не в том, случится ли очередной супершторм, а в том, когда именно. И будем ли мы к нему готовы.