Звезда Gaia20ehk ничем не выделялась. Обычное солнцеподобное светило на расстоянии 11 тысяч световых лет, стабильное и предсказуемое. Пока в 2016 году всё не изменилось. Сначала были три эпизода падения яркости. А примерно с 2021 года звезда «сошла с ума» — её световой поток стал меняться хаотично. Такое поведение для звезды главной последовательности абсолютно нетипично, и астрономы заподозрили неладное.
Команда под руководством Анастасиоса Цанидакиса из Вашингтонского университета собрала данные с нескольких телескопов, включая инфракрасные. Картина сложилась драматическая. В видимом диапазоне звезда тускнела. В инфракрасном — наоборот, резко вспыхнула. Это значит, что перед звездой прошло облако раскаленного вещества. Настолько горячего, что оно светилось само, а не просто заслоняло свет. Источником этого вещества стало столкновение двух планет. Сначала они сближались по спирали, сталкиваясь по касательной — это дало первые провалы яркости. Затем произошло катастрофическое прямое столкновение, выбросившее колоссальное количество расплавленных обломков. Именно этот выброс и засветился в инфракрасном диапазоне.
Расстояние от обломочного облака до звезды — около 150 миллионов километров. Почти точно такое же, как от Солнца до Земли. А это значит, что мы наблюдаем событие, удивительно похожее на рождение нашей Луны. 4,5 миллиарда лет назад протопланета Тейя врезалась в молодую Землю, и из выброшенного вещества сформировался наш спутник. Ученые подчеркивают: зарегистрировано лишь несколько планетных столкновений вообще, и ни одно из них не имело столько сходств с ударом, сформировавшим систему Земля — Луна. В перспективе, когда облако остынет, из него может образоваться новая экзолуна. Процесс займет миллионы лет, но сам факт такого наблюдения бесценен.
Луна считается критически важной для развития жизни на Земле: она стабилизирует ось вращения, вызывает приливы, перемешивающие океаны, и защищает от части астероидов. Понимание того, насколько часто случаются такие столкновения в галактике, может стать ключом к оценке вероятности возникновения жизни в других мирах.
Мы не знаем, насколько распространены эти явления. Но если мы зафиксируем больше таких столкновений, мы начнем разбираться в этом.
— говорит Джеймс Дэвенпорт, соавтор исследования.
Статья опубликована в The Astrophysical Journal Letters. Это редкая удача — увидеть, как рождаются луны, в реальном времени.
