История космических ядерных двигателей, активно разрабатывавшихся в 1960-х годах и затем надолго забытых, получила неожиданное продолжение. В 2025 году в стенах Центра космических полётов имени Маршалла NASA возобновились испытания, прерванные свыше полувека назад. На специальном стенде в течение нескольких месяцев инженеры провели более сотни тестовых прогонов нового прототипа, дав старт первой за десятилетия программе по созданию лёгких космических реакторов. Это событие знаменует не просто возвращение к старой идее, а начало новой эры в освоении дальнего космоса, где скорость и эффективность будут измеряться уже не химическими, а атомными стандартами.
Принципиальное преимущество ядерного теплового двигателя заключается в его удельном импульсе, который может быть в три-пять раз выше, чем у лучших современных химических двигателей. Если упростить, такой двигатель гораздо «экономнее» расходует топливо для создания той же тяги. Это достигается за счёт того, что в качестве рабочего тела используется не продукт химической реакции, а обычный водород или даже вода, которые разогреваются до колоссальных температур в активной зоне компактного ядерного реактора. Образовавшаяся горячая газовая струя, истекая из сопла, создаёт реактивную тягу. Благодаря этой эффективности корабль с ядерным двигателем сможет нести не только больше полезного груза — научного оборудования и систем связи, — но и достигать пункта назначения в разы быстрее. Например, путь к Марсу вместо семи-девяти месяцев может сократиться до одного.
Ключевым этапом на пути к этому будущему стали недавние испытания в Центре Маршалла. Созданный компанией BWX Technologies демонстратор двигателя размером примерно 1.1 на 1.8 метра был помещён на знаменитый испытательный стенд №400. Важно отметить, что эти тесты проводились в «холодном» режиме, то есть без активации ядерного топлива. Инженеры оценивали, как узлы и измерительные системы прототипа выдерживают вибрации, перепады давления и другие нагрузки, возникающие при прокачке через реактор охлаждающих жидкостей. Как заявил Грег Стовер из Управления космических технологий NASA, данные этих испытаний критически важны для понимания рабочих характеристик будущих реакторов и являются фундаментом для безопасного перехода к следующей, «горячей» фазе.
Проект движется вперёд благодаря сотрудничеству с ведущими аэрокосмическими гигантами. Генеральным подрядчиком по созданию космического корабля выступает компания Lockheed Martin, в то время как BWX Technologies отвечает за проектирование самого реактора. В работе также участвует целый ряд субподрядчиков, включая Aerojet Rocketdyne и Boeing. План предполагает, что первый демонстрационный полёт корабля с ядерной двигательной установкой может состояться уже в 2027 году, хотя в столь амбициозных проектах задержки почти неизбежны. Тем не менее, сам факт возрождения этой технологии после 60-летнего перерыва говорит о решительном намерении человечества преодолеть границы ближнего космоса, используя для этого не только ракетное пламя, но и энергию атомного ядра.
