Система Kepler-51 находится в 2615 световых годах от нас. Вокруг молодой солнцеподобной звезды вращаются четыре планеты. Три из них (b, c, d) — настоящие аномалии. Их радиусы — 7–10 земных, примерно как у Сатурна. Но массы — всего 4–6 масс Земли. Для сравнения: Сатурн тяжелее Земли в 95 раз. Плотность таких планет ниже, чем у сахарной ваты. Как у них вообще могли сформироваться крошечные ядра и гигантские газовые оболочки — вопрос без ответа.
В 2020 году телескоп «Хаббл» попытался изучить атмосферу этих планет методом транзитной спектроскопии. Когда планета проходит перед звездой, часть света проникает сквозь её атмосферу. Молекулы оставляют характерные «отпечатки» — линии поглощения в спектре. Но «Хаббл» ничего не увидел. Учёные предположили, что атмосферы скрыты дымкой.
Новое наблюдение с помощью инструмента NIRSpec телескопа Уэбба должно было рассеять туман. JWST работает в инфракрасном диапазоне и способен видеть сквозь более плотные слои. Но спектр снова оказался пуст.
Свет звезды проходит через атмосферу, но мы не видим никаких линий поглощения. Дымка должна быть невероятно плотной.
— говорит Джессика Либби-Робертс из Университета Тампы.
По оценкам, её толщина достигает почти радиуса Земли. Это больше, чем на Титане, спутнике Сатурна, знаменитом своей углеводородной дымкой. На Kepler-51d дымка, вероятно, состоит из сложных органических соединений, но подтвердить это пока нельзя.
Планеты находятся очень близко к звезде — все три уместились бы внутри орбиты Венеры. Возможно, они сформировались дальше и мигрировали внутрь. Но тогда непонятно, почему их газовые оболочки не сдуло звёздным ветром. Другая гипотеза: мы видим переходную фазу. Системе всего полмиллиарда лет. Активная звезда постепенно сдувает газ. Через миллиард лет от этих планет могут остаться лишь голые ядра.
Параллельно другая группа учёных наблюдает Kepler-51b с тем же инструментом. Если повезёт, и дымка там окажется чуть тоньше, мы получим первые данные о составе. А пока Kepler-51d остаётся «планетой-призраком» — мы знаем, что она есть, но не знаем, из чего она сделана.
