Обсерватория Swift работает на орбите с ноября 2004 года. Её задача — ловить гамма-всплески: самые мощные взрывы во Вселенной, возникающие при гибели массивных звёзд и слиянии нейтронных звёзд. Swift уникальна: она способна быстро разворачиваться на источник излучения до того, как оно затухнет. Другого такого спутника в США нет. Но теперь аппарату грозит гибель.
Высокая солнечная активность и геомагнитные бури расширили атмосферу Земли. Атмосферное торможение на низкой орбите Swift усилилось, и спутник начал терять высоту. Без подъёма он войдёт в плотные слои и сгорит до конца года.
В сентябре 2025-го NASA заключило с Katalyst Space Technologies контракт на 30 миллионов долларов. Сервисный аппарат Link должен до 1 июня выйти на орбиту, состыковаться со Swift и поднять её. Задача осложняется тем, что Swift не проектировали для захвата, а у Katalyst нет полной документации по всем ракурсам корпуса. Link оснащён тремя роботизированными манипуляторами, которые будут искать пригодные для захвата кромки и выступы. Поверхность спутника за 22 года могла деградировать: краска потрескалась от ультрафиолета, изоляция стала хрупкой.
Для запуска выбрана ракета Pegasus XL, не летавшая с 2021 года. Falcon 9 не подходит по наклонению орбиты и стоила бы вдвое дороже всего бюджета миссии. Pegasus доставит Link на нужную орбиту с самолёта, стартующего с атолла Кваджалейн.
Если миссия удастся, это станет первым случаем коммерческого спасения государственного научного спутника, не рассчитанного на обслуживание. Если нет — Swift сгорит в атмосфере, и NASA лишится уникального инструмента для изучения гамма-всплесков. Исход станет известен до конца лета.
