В начале 2019 года, когда праздничный мир возвращался к будням, космический аппарат «Новые горизонты» совершил исторический пролёт мимо самого далёкого объекта, когда-либо изученного человечеством. Этим объектом был Аррокот — ледяная реликвия размером с небольшой город, дрейфующая в ледяной пустыне пояса Койпера, в шести с половиной миллиардах километров от Солнца. Переданные на Землю снимки показали не просто бесформенную глыбу, а странное «контактное двойное тело», похожее на сплющенный снеговик. Но настоящей сенсацией стал не его вид, а его состав: спектральный анализ выявил на поверхности Аррокота необычно красный оттенок, характерный для сложных органических молекул, известных как толины. И, как выяснилось позже, среди этих молекул могли быть и те самые сахара, без которых жизнь, какой мы её знаем, невозможна.
Это открытие стало толчком для земных лабораторных экспериментов. Учёные воссоздали условия ледяной пустыни пояса Койпера, охладив метанол — простейший спирт, часто встречающийся в космосе, — до температуры минус 233 градуса Цельсия. Затем они подвергли его бомбардировке высокоэнергетическими электронами, имитируя воздействие космических лучей, которые миллиарды лет пронизывают ледяные тела на окраинах Солнечной системы. Результат был ошеломляющим. Вместо простого набора химикатов в лабораторной камере начали рождаться сложные органические соединения, в том числе и сахара. Ключевым среди них оказалась рибоза — пятиуглеродный сахар, который образует «основу» молекулы РНК. РНК, или рибонуклеиновая кислота, в современной биохимии выполняет множество функций: она является и носителем генетической информации (как ДНК), и катализатором химических реакций. Многие учёные полагают, что первой «живой» молекулой на Земле была именно РНК. Обнаружение пути её абиогенного (небиологического) синтеза в космосе — это огромный шаг к разгадке величайшей тайны.
Таким образом, Аррокот превратился из далёкого ледяного камня в потенциального космического курьера. Его история могла быть типичной для многих подобных тел. Сформировавшись в холодной периферии протопланетного диска, он миллиарды лет аккумулировал на своей поверхности простые льды, вроде метанола. Постоянная бомбардировка космической радиацией медленно, но верно превращала эти льды в сложную органику, создавая своеобразную «сахарную глазурь». Затем, в эпоху миграции планет-гигантов, гравитационные возмущения, вероятно, выбросили множество таких тел, включая фрагменты, подобные Аррокоту, во внутреннюю часть Солнечной системы. В период поздней тяжёлой бомбардировки около 4 миллиардов лет назад они могли в изобилии падать на молодую Землю, доставляя на нашу планету готовые органические строительные блоки, включая рибозу.
Это открытие не доказывает, что жизнь была занесена из космоса, но оно сильно укрепляет позиции гипотезы панспермии в её химическом аспекте. Оно показывает, что ключевые пребиотические молекулы могли формироваться не в тёплых лужах древней Земли, как в классическом эксперименте Миллера-Юри, а в ледяных глубинах космоса, под жёстким излучением. Аррокот — это послание из эпохи зарождения Солнечной системы, говорящее нам, что Вселенная вовсе не стерильна. Она — гигантская химическая лаборатория, способная производить сложнейшие органические соединения даже в самых холодных и негостеприимных уголках. И если на таком далёком, замороженном теле могла образоваться рибоза, то шансы найти предпосылки для жизни в других планетных системах кажутся куда более вероятными.
