Представьте себе звезду, настолько маленькую и скромную, что её нельзя разглядеть в ночном небе без телескопа. Её масса — лишь жалкая доля солнечной, а светит она так тускло, что кажется крошечным рубиновым угольком на чёрном бархате космоса. Это красный карлик. Непримечательный с виду, он — самый распространённый тип звёзд в Галактике и, возможно, главный хранитель жизни во Вселенной. Его секретное оружие — не мощь, а время. Очень, очень много времени.
Пока яркие звёзды-гиганты живут ярко, но быстро и сгорают за несколько миллионов лет, красный карлик тлеет не спеша. Очень не спеша. Его жизнь растягивается на триллионы лет — срок, настолько огромный, что он затмевает собой весь текущий возраст Вселенной. Наше Солнце уже погаснет через 5 миллиардов лет, превратившись в холодный пепел, а красные карлики, родившиеся вместе с галактиками, будут всё ещё сиять, словно вечные космические маяки. Именно это заставляет учёных вглядываться в их окрестности с особым азартом: где, как не возле таких звёзд, у жизни есть целая вечность, чтобы зародиться, эволюционировать и, возможно, стать разумной?
Охота уже приносит плоды. Оказалось, что у каждой второй такой звезды есть каменные планеты, приютившиеся в «зоне Златовласки» — там, где не слишком жарко и не слишком холодно для жидкой воды. Только в нашей Галактике это открывает десятки миллиардов новых потенциальных адресов для жизни. Но картина идеальна лишь на первый взгляд.
Жизнь у красного карлика — это выживание на пределе. Чтобы согреться у его тусклого света, планета должна жаться к звезде так близко, что её год длится всего несколько земных дней. Звездная гравитация неминуемо «запирает» планету, навечно обращая к светилу одну её раскалённую половину, в то время как другая погружена в ледяную ночь. Молодой карлик может быть капризным и жестоким, пронзая пространство яростными вспышками, способными сорвать атмосферу с незащищённой планеты.
Но если мире как-то переживёт эту бурную молодость звезды, его ждёт невероятная награда — стабильность, длящаяся сотни миллиардов лет. Представьте цивилизацию, у которой в распоряжении не жалкие тысячелетия, а целые геологические эпохи для развития науки, искусства и исследования космоса. Жизнь здесь может принять самые причудливые формы, приспособившись к вечному дню на одной стороне планеты и вечной ночи на другой. Астрономы уже размышляют не только о планетах, но и о тёплых подлёдных океанах на спутниках газовых гигантов, согреваемых внутренним жаром.
И даже когда в далёком-далёком будущем эти последние звёзды начнут иссякать, их финал будет не взрывом, а медленным угасанием. Они превратятся сначала в голубых, потом в белых карликов, и миллиарды лет будут остывать, словно потухающие угли, пока не станут тёмными памятниками самим себе. К тому моменту Вселенная будет холодной, расширяющейся и почти пустой. И только тогда, когда погаснет последний красный карлик, воцарится окончательная тьма. Но до этого ещё триллионы лет — целая вечность, полная возможностей для жизни, которую мы только начинаем искать.
