В начале Первой мировой войны стало ясно: старые армии не могут воевать по-старому. Пулеметы косили пехоту, и требовалась подвижная бронированная защита. Россия, обладавшая одним из крупнейших автопарков в мире, все равно испытывала острую нехватку бронетехники. Полковник Секрет заключил контракт с британской фирмой «Остин» на поставку 48 броневиков. Англичане использовали шасси своих легковых машин, усилили их броней — так появился первый «Остин».
Но воевать в русских условиях машины оказались не готовы. Броня пробивалась, двигатель перегревался, задний мост ломался. На Ижорском заводе броню усилили до 6–7 миллиметров, вес вырос до почти четырех тонн. Русские инженеры предложили удлиненную раму, увеличенные шины, двигатель мощностью 50 лошадиных сил и, главное, второе рулевое управление, позволявшее двигаться задним ходом с той же скоростью, что и вперед. Это стало настоящей революцией в тактике бронечастей.
К концу 1915 года стало очевидно: зависеть от иностранных поставок нельзя. Решили наладить выпуск в России. Шасси по-прежнему поставляла Англия, броню делали в Ижоре, а сборку поручили Путиловскому заводу. Планировали выпускать по 10 машин в месяц, всего 60 броневиков. Но грянула Февральская революция, цепочки поставок рухнули, производство остановилось. Однако даже в хаосе Ижорский завод продолжал вручную бронировать шасси. К марту 1918 года два броневика были готовы, еще три — наполовину.
Так родился «Остин-Путиловец» — машина с броней до 7,5 миллиметра, способная разгоняться до 55 километров в час. Экипаж из пяти человек — командир, два водителя и два пулеметчика — мог вести огонь в разные стороны, а маневренность позволяла внезапно появляться на поле боя и ломать наступление противника. Осенью 1919 года три таких броневика участвовали в отражении наступления Юденича на Петроград. Летом 1920-го они почти без остановки сражались в Северной Таврии, где пыль, жара и отсутствие топлива делали каждую вылазку испытанием. Иногда машины тащили лошади, пока не находили немного бензина.
Универсальность конструкции позволяла устанавливать на броневик 37-миллиметровую пушку Гочкиса, превращая его в штурмовую машину. В отчетах тех лет полно примеров, когда один «Остин» сдерживал наступление целого полка, спасал артиллерийскую батарею или прорывал окружение. Броневики имели собственные имена и характер, становясь символами мужества. Даже с пробитой броней и потерявшим мощность двигателем они оставались на ходу. Ремонтировали их в полевых мастерских из подручных материалов: шестерни точили вручную, бронелисты заменяли пластинами с паровозов.
К концу 1921 года в Красной армии насчитывалось около 109 «Остинов» разных модификаций. После победы их продолжали использовать в учебных частях, на маневрах и парадах. Но к тому времени техника начала морально устаревать: новые войны требовали большей скорости, лучшей проходимости и более мощной защиты. «Остины» передавали в военные училища, где они еще долго служили наглядными пособиями для будущих командиров.
«Остин-Путиловец» пережил три войны и стал символом русского упорства, инженерной изобретательности и военной смекалки. Машина, собранная из английских деталей и русской брони, доказала: даже в хаосе можно создать нечто надежное, способное выдержать самые суровые испытания.
