Когда галактика перестает рождать новые звезды, это выглядит как медленное угасание. Однако на практике все может происходить куда драматичнее. Астрономы называют такой процесс быстрым гашением — моментом, когда звездные «фабрики» внезапно останавливаются.
Особый интерес вызывают так называемые постзвездные галактики. Еще недавно в них шла бурная вспышка звездообразования, но затем процесс резко прекратился. Такие объекты встречаются редко и составляют менее одного процента от всех известных галактик.
Чтобы понять причину происходящего, международная команда ученых запустила проект EMBERS. Исследователи изучили десятки подобных систем, используя данные Sloan Digital Sky Survey, китайский радиотелескоп FAST и 30-метровый телескоп IRAM. Главное внимание уделялось холодному газу — именно из него рождаются новые звезды. Если такого топлива становится мало, галактика фактически теряет возможность продолжать звездную эволюцию.
Результаты показали, что в среднем постзвездные галактики действительно беднее молекулярным водородом, чем активные звездные системы схожей массы. Запасы газа у них заметно ниже, что прямо указывает на истощение ресурсов как главную причину быстрого гашения. Проще говоря, звездный процесс заканчивается потому, что галактике больше нечем «кормить» новые солнца.
Однако картина оказалась сложнее. Некоторые галактики после вспышки все же сохраняют значительное количество газа. Это означает, что единый сценарий для всех объектов не существует. Часть систем, вероятно, окончательно переходит в спокойное состояние. Другие могут пережить вторую молодость, если оставшийся газ снова начнет сжиматься и запускать образование звезд.
Новое исследование помогает лучше понять жизненный цикл галактик и показывает, что даже после космической «смерти» некоторые из них способны получить еще один шанс.
