В 2014 году исследователи объявили о сенсационном открытии: космический телескоп Hubble Space Telescope якобы зафиксировал гигантские шлейфы водяного пара, вырывающиеся из-под ледяной поверхности Европы — спутника Jupiter. По оценкам авторов, высота этих выбросов достигала 200 километров.
Открытие стало настоящим подарком для планетологии. Если Европа действительно выбрасывает воду из подлёдного океана прямо в космос, будущим миссиям не пришлось бы бурить многокилометровый ледяной панцирь — достаточно было бы просто пролететь через шлейф и собрать образцы вещества. Именно под такую задачу во многом проектировалась миссия Europa Clipper, которая сейчас уже направляется к системе Юпитера и должна начать изучение Европы в начале следующего десятилетия.
Однако новое исследование, опубликованное в журнале Astronomy & Astrophysics, серьёзно меняет картину. Иронично, что его возглавил Лоренц Рот — тот самый учёный, который был ведущим автором оригинальной работы 2014 года.
Команда заново проанализировала все данные «Хаббла», собранные за 14 лет наблюдений. Изначально признаки гейзеров были связаны с линиями излучения водорода и кислорода, которые интерпретировали как следы распада водяного пара в космосе. Теперь исследователи пришли к выводу, что эффект мог возникнуть из-за неточности позиционирования изображения Европы на детекторе телескопа.
Как объясняют авторы, даже смещение спутника на один-два пикселя меняло итоговую картину настолько сильно, что статистический шум начинал выглядеть как мощные выбросы вещества. Моделирование показало: если использовать прежнюю схему наложения данных, гейзеры снова «появляются». Но при корректной обработке они практически исчезают.
Уровень уверенности в существовании гейзеров упал с почти абсолютных 99,9% до показателей ниже 90%, что для научного сообщества уже недостаточно для подтверждения открытия.
Вместо гигантских фонтанов пара Hubble, вероятно, наблюдал обычную водородную экзосферу Европы, возникающую из-за разрушения поверхностного льда под действием радиации. Часть сигнала могла вообще принадлежать водородной короне самой Земли.
При этом учёные подчёркивают: пересмотр результатов не отменяет существование подлёдного океана Европы. Геологические и косвенные данные по-прежнему указывают на наличие огромного объёма жидкой воды под ледяной корой спутника. Просто изучать этот океан, возможно, окажется намного сложнее, чем предполагалось раньше.
Теперь главные надежды связаны с миссией Europa Clipper, которая сможет проверить существование гейзеров уже напрямую во время будущих пролётов рядом со спутником.
