В 2025 году марсоход NASA Curiosity взял пробу из глинистых отложений кратера Гейл, возраст которых оценивается в десятки миллионов лет. Анализ показал присутствие длинноцепочечных алканов — органических молекул, содержащих 10–12 атомов углерода. Сегодня их концентрация составляет всего 30–50 частей на миллиард, но ученых заинтересовало, сколько органики было изначально до того, как космическая радиация десятилетиями разрушала породу.
Группа астробиологов под руководством Александра Павлова из Центра космических полетов имени Годдарда воспроизвела марсианские условия в лаборатории. Эксперименты по радиолизу и компьютерное моделирование показали: образец находился под воздействием радиации около 80 миллионов лет. Чтобы к настоящему времени сохранилось хотя бы 30–50 ppb, первоначальная концентрация алканов или их предшественников — жирных кислот — должна была составлять от 120 до 7700 частей на миллион. Это в тысячи раз выше текущих значений.
Исследователи проанализировали все известные абиотические источники органики, которые могли существовать на древнем Марсе: метеориты и межпланетную пыль, фотохимические реакции в атмосфере, гидротермальные источники, серпентинизацию и реакции Фишера-Тропша. Даже суммировав максимальные оценки каждого из механизмов, ученые не смогли достичь расчетных древних концентраций.
Такие количества длинноцепочечных алканов несовместимы с известными абиотическими источниками на древнем Марсе.
— заключают авторы исследования.
На Земле подобные молекулы образуются в основном при разложении жирных кислот — ключевого компонента клеточных мембран. Это делает биологическую гипотезу наиболее естественным объяснением: алканы могли быть фрагментами липидов древних микроорганизмов, сохранившихся в глине на миллионы лет.
Ученые не исключают неизвестных науке абиотических реакций или погрешностей в моделях радиационного разрушения, но признают: вероятность биологического происхождения органики сегодня выглядит наиболее высокой. Если предположение подтвердится, это станет первым прямым свидетельством существования жизни за пределами Земли в прошлом. Решающий ответ должны дать будущие миссии по доставке образцов марсианского грунта на Землю.
