Полет к ближайшей звездной системе Альфа Центавра остается одной из самых амбициозных задач человечества. Даже современные ракеты потребовали бы сотни тысяч лет пути и колоссальные затраты. Поэтому ученые уже давно ищут альтернативу химическим двигателям — и одним из самых перспективных вариантов считается световой двигатель. Именно на этой идее строился проект Breakthrough Starshot, представленный в 2016 году. Концепция предполагала запуск миниатюрного зонда со световым парусом, который разгоняли бы мощные лазеры. Теоретически такой аппарат мог бы достичь Альфа Центавра примерно за 20 лет.
Теперь исследователи из Texas A&M University предложили новый подход. Их система использует так называемые «метаджеты» — микроскопические устройства с особыми метаповерхностями, которые способны преобразовывать импульс света в направленное движение. Проще говоря, лазерный луч передает объекту крошечную силу, заставляя его двигаться. Главное достижение команды — возможность полноценного маневрирования в трех измерениях. Это означает не просто толчок вперед, а управляемое движение в разные стороны, что особенно важно для будущих космических аппаратов.
Метаджеты изготовлены с нанометровой точностью и пока имеют размеры всего в десятки микрон — меньше толщины человеческого волоса. Однако ученые считают, что принцип можно масштабировать. Если удастся обеспечить достаточно мощный источник света, технология может работать и на более крупных системах.
Это особенно важно на фоне того, что многие межзвездные проекты упираются не в физику, а в деньги и инфраструктуру. Лазерные установки огромной мощности, точная навигация и производство сверхлегких аппаратов требуют серьезных инвестиций. Тем не менее интерес к безтопливным системам сохраняется: еще в 2019 году миссия LightSail 2 доказала, что солнечный парус действительно способен работать в космосе.
Команда Texas A&M уже ищет финансирование для испытаний новой технологии за пределами лаборатории. Если эксперименты окажутся успешными, человечество получит еще один реальный путь к дальнему космосу — и, возможно, когда-нибудь к соседней звезде.
