Галактика Мессье 77, расположенная примерно в 47 миллионах световых лет от Земли, вновь оказалась в центре внимания астрономов благодаря новым снимкам телескопа James Webb Space Telescope. В самом сердце галактики находится активное галактическое ядро — сверхмассивная черная дыра массой около восьми миллионов Солнц, которая выделяет колоссальное количество энергии и буквально затмевает остальную часть галактики.
Газ и пыль вблизи черной дыры разгоняются до огромных скоростей и нагреваются до экстремальных температур, создавая мощное излучение. Именно из-за этой яркости на изображениях появляются характерные оранжевые лучи — так называемые дифракционные пики. Они возникают не в самой галактике, а из-за взаимодействия интенсивного света с конструкцией зеркал телескопа Уэбба.
Помимо активного ядра, Мессье 77 оказалась крайне бурной с точки зрения звездообразования. В ближнем инфракрасном диапазоне Webb обнаружил скрытую перемычку в центре галактики, которую невозможно увидеть на обычных оптических снимках. Вокруг нее расположено яркое кольцо, где с огромной скоростью рождаются новые звезды.
Особенно впечатляюще выглядят внешние структуры галактики. Спиральные рукава переходят в гигантские газовые волокна и тонкие водородные нити, растянувшиеся на тысячи световых лет. Именно из-за этих длинных «щупалец» Мессье 77 получила неофициальное прозвище «Галактика Кальмара».
Новые наблюдения также позволили изучить распределение холодной пыли внутри галактики. Инструмент MIRI показал скрытые структуры из газа и вещества, которые питают как формирование новых звезд, так и активность центральной черной дыры.
Полученные данные стали частью научной программы Webb, посвященной изучению близких галактик с активным звездообразованием. Высокое разрешение телескопа позволяет ученым буквально рассматривать плотные звездные скопления, облака газа и области рождения новых звезд, помогая лучше понять эволюцию галактик во Вселенной.
