Капсула «Орион» миссии Artemis 2 благополучно вернулась на Землю после облета Луны, пройдя один из самых опасных этапов — вход в атмосферу на скорости почти 40 000 км/ч. В этот момент теплозащитный экран испытывал экстремальные нагрузки: температура на его поверхности достигала примерно 2700 градусов Цельсия, а экипаж полностью зависел от надежности этой системы.

Особое внимание к теплозащите было приковано не случайно. Во время предыдущей беспилотной миссии Artemis 1 материал Avcoat показал признаки разрушения — на поверхности появились трещины и участки отслоения. Позднее инженеры установили, что проблема связана с накоплением газа внутри структуры материала, который не успевал выходить наружу при определенных температурных условиях, создавая избыточное давление.

Несмотря на это, NASA приняло решение не менять сам теплозащитный экран для пилотируемой миссии, а скорректировать профиль входа в атмосферу. Новый сценарий предусматривал более контролируемое снижение с измененной траекторией, позволяющей снизить температурные и механические нагрузки. Перед запуском инженеры провели серию испытаний, включая аэродинамические и тепловые тесты, чтобы подтвердить безопасность такого подхода.

Во время возвращения эти расчеты оправдали себя. В отличие от сценария «Артемиды-1», где применялся более сложный профиль с повторным «подскоком» в верхних слоях атмосферы, новая траектория уменьшила вероятность накопления газа внутри материала. Это позволило теплозащитному экрану работать в более стабильных условиях и избежать критических повреждений. Тем не менее, решение NASA не обошлось без критики. Некоторые специалисты указывали на то, что причины повреждений в предыдущей миссии могли быть изучены недостаточно глубоко, а использование того же материала несет потенциальные риски. Однако независимая экспертная группа поддержала выбранную стратегию, посчитав ее обоснованной и безопасной для экипажа.

Успешное возвращение «Ориона» стало важным подтверждением того, что внесенные изменения действительно работают. Миссия не только продемонстрировала готовность систем к пилотируемым полетам за пределы околоземной орбиты, но и заложила основу для следующих этапов программы «Артемида», включая будущие высадки на Луну.