Главная цель пролета – гравитационный маневр. Используя притяжение Марса, «Психея» увеличит свою скорость почти до 20 000 км/ч и скорректирует траекторию к одноименному астероиду в главном поясе между Марсом и Юпитером. Такой подход позволяет существенно сэкономить ксеноновое топливо, необходимое для дальней космической миссии.
Но научная ценность сближения не ограничивается только ускорением. В течение нескольких недель – до и после пролета – мультиспектральный сканер зонда осуществляет наблюдение за Марсом, что позволит откалибровать камеры и другие инструменты перед встречей с астероидом в 2029 году. Ученые надеются обнаружить слабое пылевое кольцо – тор, окружающее Марс, а также попытаться найти ранее неизвестные крошечные спутники планеты.
По словам Линди Элкинс-Тантон, главного исследователя проекта, успешная калибровка приборов станет «вишенкой на торте» этого этапа миссии. Запущенный в октябре 2023 года, аппарат «Психея» должен достичь своей цели – богатого металлами астероида – через шесть лет. Исследование этого уникального объекта, предположительно являющегося обнаженным ядром древней протопланеты, откроет новые страницы в истории формирования Солнечной системы.
