Открытие было сделано международной командой японских исследователей, в состав которой вошел и астроном-любитель. В январе 2024 года ученые наблюдали прохождение 2002 XV93 на фоне далекой звезды. Анализ изменения блеска светила показал, что перед полным затмением свет звезды постепенно ослабевал – это явный признак наличия у объекта разреженной атмосферы, рассеивающей и поглощающей звездные лучи.
Особую интригу открытию придает тот факт, что гравитация 2002 XV93, по расчетам, слишком слаба для длительного удержания атмосферы. Ученые выдвинули гипотезу, что газы могут поступать из недр объекта благодаря криовулканической активности или быть результатом недавнего столкновения с кометой. Спектральный анализ указывает на возможное присутствие азота, метана и оксида углерода – компонентов, схожих с атмосферой Плутона.
«Это удивительное открытие, но оно остро нуждается в независимой проверке. Если оно подтвердится, последствия будут огромными», – отметил Алан Стерн, планетолог и руководитель миссии «Новые горизонты».
Результаты исследования опубликованы в журнале Nature Astronomy и уже вызвали оживленные дискуссии в научном сообществе. Если малые тела пояса Койпера способны поддерживать атмосферу, это может изменить представления о формировании и эволюции далеких миров Солнечной системы.
Открытие совпало по времени с новым витком обсуждений статуса самого Плутона. Глава NASA Джаред Айзекман недавно заявил о необходимости вернуть Плутону статус планеты, подчеркнув важность признания заслуг первооткрывателя Клайда Томбо. Однако большинство ученых по-прежнему рассматривают Плутон как одну из крупнейших карликовых планет.
