Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) опубликовало документы, посвященные испытательным полетам нового аппарата SpaceX под названием Starfall. Агентство завершило экологическую экспертизу проекта и разрешило проведение первых тестов, которые предусматривают два возвращения аппарата в Тихий океан.
Хотя сама SpaceX до сих пор почти не рассказывала о Starfall, опубликованные материалы позволяют понять масштаб задумки. Проект создается не только как система доставки грузов, но и как платформа для космического производства. В компании рассчитывают, что подобные аппараты помогут сформировать полноценную коммерческую экономику на орбите, где продукция будет создаваться в условиях микрогравитации, а затем доставляться обратно на Землю.
Согласно документам FAA, Starfall сможет запускаться как на ракетах Falcon 9, так и на перспективных носителях Starship. После выхода на орбиту аппарат будет выполнять свою задачу, а затем возвращаться в атмосферу и приводняться в заранее определенной зоне примерно в 1300 километрах от побережья Калифорнии и Мексики.
Конструкция аппарата заметно отличается от привычных космических капсул. Starfall выполнен в виде дискообразной платформы диаметром около 3,1 метра и высотой менее одного метра. Он состоит из верхнего модуля и отдельного теплозащитного экрана. Для управления используются двигатели ориентации на холодном газе, однако собственной системы схода с орбиты аппарат не имеет.
Во время спуска Starfall будет использовать основной парашют, а также тормозную и резервную системы. Перед приводнением теплозащитный экран отделяется, после чего элементы аппарата планируется поднимать из воды специальными судами.
Особый интерес вызывает назначение проекта. В материалах FAA прямо говорится, что SpaceX рассматривает Starfall как основу для создания масштабируемой инфраструктуры космического производства. Компания намерена предлагать клиентам доступ к условиям микрогравитации, вакуума и длительного пребывания на орбите с последующим безопасным возвратом продукции на Землю.
По данным документов, перспективная версия аппарата сможет доставлять до одной тонны полезной нагрузки. Внутренний грузовой отсек рассчитан на размещение оборудования и материалов размером до 2,5 метра в длину.
Появление Starfall может изменить расстановку сил на рынке коммерческого космоса. Сегодня услуги по производству материалов в невесомости и возврату грузов предлагают несколько молодых компаний, включая Varda Space Industries, Inversion и Atmos Space Cargo. Все они активно используют ракеты SpaceX для запусков, однако теперь сама компания Илона Маска фактически выходит на этот рынок в качестве прямого конкурента.
Пока речь идет лишь о первых испытательных миссиях, однако документы FAA показывают, что SpaceX рассматривает Starfall как серийную платформу для будущей орбитальной промышленности. Если проект окажется успешным, он может стать одним из ключевых элементов новой экономики, связанной с производством продукции непосредственно в космосе.
