Принцип работы устройства основан на управлении влажностью. Чип размером с почтовую марку состоит из двух слоев гидрогеля. На нижнем слое, изготовленном из трисульфида сурьмы, лазером «выжигается» скрытое изображение. Верхний слой сделан из мягкого материала, который активно реагирует на влагу: он набухает во влажной среде и сжимается в сухой.
Когда уровень влажности воздуха ниже 40%, на чипе видно одно изображение. При повышении влажности до 60% и выше верхний слой начинает расширяться, создавая микроскопический зазор между слоями. Это меняет то, как свет отражается от поверхности, и скрытая картинка (например, логотип библиотеки UCSD) проступает, меняя цвет с синего на красный. Чтобы «стереть» сообщение, достаточно просто высушить чип.
Под воздействием дыхания на демонстративном образце чипа поочередно появляются логотип университета и библиотеки. Хотя технология может показаться игрушкой для шпионов, у нее есть и практическое применение: она может служить визуальным индикатором климата или элементом защиты от подделок (например, для проверки подлинности кредитной карты), где влажность выступает в роли ключа.
