Лаборатория реактивного движения NASA (JPL) завершила серию испытаний нового автономного вездехода ERNEST (Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain), который в будущем может стать основой для марсоходов следующего поколения. Аппарат длиной около 1,2 метра успешно преодолел более 25 километров по пересечённой местности пустыни Колорадо, работая автономно на протяжении 37 часов.

Главное отличие ERNEST от современных марсоходов заключается в его активной подвеске. На протяжении трёх десятилетий NASA использовало знаменитую систему «рокерно-тележечной» подвески, которая доказала свою надёжность на аппаратах от Sojourner до Perseverance. Однако такая конструкция имеет ограничения при движении по рыхлым склонам и особенно сложному рельефу.

ERNEST получил принципиально иной подход. Его подвеска самостоятельно перераспределяет нагрузку между колёсами, позволяя аппарату сохранять устойчивость даже на экстремальных уклонах. Благодаря четырём управляемым колёсам и подвижным элементам конструкции вездеход способен не только ехать вперёд, но и двигаться боком, преодолевать крупные препятствия, «шагать» колёсами и использовать другие нестандартные режимы передвижения.

По словам разработчиков, такая мобильность позволяет аппарату добираться до участков поверхности, которые сегодня считаются практически недоступными для роботизированных миссий. При этом система может переключаться в более экономичный режим движения, когда сложная маневренность не требуется, что помогает сохранять энергию во время длительных экспедиций.

Серьёзный вклад в возможности ERNEST внесли современные алгоритмы искусственного интеллекта. Для обучения навигационной системы инженеры использовали методы обучения с подкреплением. За считаные дни компьютерные модели провели тысячи часов виртуальных испытаний, моделируя самые разные сценарии движения по сложному рельефу. После завершения обучения программное обеспечение было перенесено на реальный прототип и отправлено на полевые тесты.

Испытания проходили не только днём, но и в условиях глубоких теней на рассвете и закате. Такие условия особенно важны для будущих миссий в районе южного полюса Луны, где солнечный свет часто создаёт экстремальный контраст между освещёнными и затенёнными участками поверхности.

Во время тестов ERNEST развивал скорость до одного километра в час, что примерно на порядок превышает скорость автономного передвижения марсоходов Curiosity и Perseverance. Хотя цифра может показаться скромной по земным меркам, для полностью автономного планетарного вездехода это серьёзный шаг вперёд.

В NASA считают, что технологии, отработанные на ERNEST, помогут создать роботизированные платформы, способные самостоятельно прокладывать маршруты на десятки километров, анализировать окружающую местность и принимать решения о преодолении препятствий без постоянного контроля с Земли. Такие возможности могут оказаться крайне важными как для будущих научных миссий на Марс, так и для подготовки пилотируемых экспедиций на Луну.